10 choses à savoir avant de voyager à Tokyo

Tokyo est la plus grande fête du monde. Pas New York. Pas Paris. Pas Bangkok. Toutes ces villes offrent des cultures alimentaires tentaculaires et magnifiques dignes d’une vie d’exploration, mais aucune n’est comparable à la profondeur et à l’ampleur des délices offerts par les légions culinaires de Tokyo. Tout d’abord, c’est la taille. La ville de New York compte environ 30 000 restaurants ; Tokyo, 160 000.

Mais la prééminence de Tokyo en tant que destination gastronomique la plus excitante du monde n’est pas une question de quantité : c’est une destination de qualité. Il y a une douzaine de facteurs qui rendent la cuisine japonaise si spéciale – l’obsession des ingrédients, la précision technique, des milliers d’années de raffinement méticuleux – mais le principal d’entre eux est un concept simple : la spécialisation.

Dans le monde occidental, où les côtes levées braisées au miso partagent l’espace du menu avec la pizza aux truffes blanches et le ceviche de bar, les restaurants lancent des filets massifs et essaient d’attraper le plus de poissons possible, mais au Japon, le secret du succès est de choisir une chose et de bien la faire vraiment. Il y a des gens qui consacrent leur vie entière à faire griller des intestins de bœuf ou à trancher du poisson-ballon ou à pétrir du sarrasin pour en faire des enchevêtrements de nouilles moelleuses – des microdisciplines qui peuvent s’améliorer à l’infini. Le concept de shokunin, un artisan profondément et singulièrement dédié à son métier, est au cœur de la culture japonaise. Si vous voulez savoir pourquoi la culture culinaire japonaise n’a pas de pair, ne cherchez pas plus loin que le shokunin. Ce sont des gens qui recherchent la perfection jusqu’à la dernière décimale, dont la persévérance et la concentration s’usent aux limites des grands défis de la vie comme un ruisseau d’eau de montagne sur une pierre en granit. Tokyo est la ville de dix mille shokunin. Si vous venez au Japon pour manger, vous venez les chercher.

Plus petit, c’est mieux. Peu importe ce que vous mangez

Anguille, sushi, nouilles, sucreries, cocktails. C’est dans les petits établissements que Shokunin fait son travail. Il peut être intimidant d’entrer dans un bar de six places, mais c’est ici que vous trouverez ce qu’il y a de mieux – un endroit où le chef et le personnel (probablement le mari et la femme) se consacrent inlassablement à leur art. Les endroits les plus exclusifs nécessitent une invitation ou un invité japonais pour vous accompagner, mais la ville regorge d’établissements chaleureux et intimes qui veulent vous épater.

Ce n’est pas si cher que ça

Des légions de visiteurs potentiels partent en voyage au Japon (et à Tokyo en particulier) parce qu’ils croient à tort que le pays a un prix insupportable. Comparé à la Thaïlande ou à l’Amérique centrale, ce n’est pas bon marché ; comparé au Royaume-Uni, à la Suisse ou à tout autre pays d’Europe du Nord, le Japon semble abordable. Ce qui coûte cher : tours en taxi, ryokan et chaînes hôtelières haut de gamme, consommation dans de jolis bars, repas de sushi formels, et bœuf japonais. Ce qui n’est pas cher : les transports en commun, les hôtels d’affaires, les boissons à izakaya, les sushis convoyeurs, et de magnifiques bols de nouilles. Vous ne pouvez pas survivre avec 22 $ par jour, mais vous pouvez dormir et manger assez bien à Tokyo pour 100 $ si vous faites attention. Vous trouverez de bons hôtels pour 70 $ la nuit, un laissez-passer de jour illimité dans les transports en commun pour 5 $ et plus de repas incroyables pour moins de 10 $ dans ce pays que vous ne trouverez sur la plupart des continents.

L’anglais est rare.

Pas une éclipse solaire rare mais assez proche. Peu de gens dans le monde parlent moins l’anglais que les Japonais, ce qui signifie que vous devrez aiguiser vos compétences en langage corporel, apprendre quelques phrases clés, et apporter une volonté de rire de vous-même dans le long flot de situations légèrement embarrassantes qui vous suivront inévitablement dans le pays. Mémorisez dix ou quinze mots de nourriture que vous pouvez utiliser lorsque vous arrivez dans un restaurant et que vous ne pouvez pas lire un seul symbole dans l’un des trois alphabets du Japon. Surtout, rappelez-vous hai, « oui » ou « ok », le mot le plus précieux dans le dictionnaire, une seule syllabe aiguë, vous pouvez finesse dans quelque chose qui ressemble à une conversation. Le ton et l’inflexion peuvent transformer le mot en une douzaine de significations différentes – de « Oui, je suis un grand fan de ce pays étrange et magnifique » à « Bien sûr que je voudrais que tu me trempes dans du saké non filtré ». En plus, tu ne voudrais pas dire non aux Japonais, n’est-ce pas ? Je ne le pensais pas.

Entrez dans l’esprit olympique.

Tokyo prend très au sérieux son rôle d’hôte des Jeux d’été de 2020. Cela signifie des milliards de dollars d’investissements dans l’infrastructure, dont une grande partie est destinée à rendre la ville plus attrayante pour le reste du monde. Des ajouts majeurs aux réseaux ferroviaires, une marée montante d’hôtels haut de gamme, une transformation agressive des centres touristiques de la ville et une explosion des menus et des panneaux en anglais contribuent à renforcer l’image de Tokyo en tant que destination de classe mondiale. Le gouvernement japonais s’attend à ce que les Jeux Olympiques lancent Tokyo et le reste du pays dans une nouvelle stratosphère touristique (en 2016, le Japon n’était que le cinquième pays le plus visité d’Asie) ; s’ils ont raison, réservez vos billets maintenant et prenez tout cela avant que le monde n’en sache plus.

La subtilité est roi.

Le Japon est une société de traditions et de formalités profondément enracinées qui peut laisser perplexe l’étranger, mais faire les choses correctement peut vraiment faire une différence pour vous et vos hôtes. Quelques bases à retenir : Le contact personnel est le plus souvent évité au Japon, alors faites attention à votre corps et soyez prêt à saluer plutôt qu’à serrer la main (un salut doux pour les amis et la famille, un plongeon plus profond de la taille pour les relations professionnelles ou les personnes importantes). Soyez ponctuel – les Japonais font paraître les Suisses laxistes avec le temps, et qu’il s’agisse de rencontrer des amis ou de faire une réservation pour le dîner, il est bon d’arriver cinq minutes à l’avance. La marche en kayak et toute autre infraction occasionnelle aux règles sont plus profondément désapprouvées que vous ne le pensez, alors évitez s’il vous plaît. Et en général, évitez tout ce qui pourrait causer une attention excessive à vous-même ou à ceux qui vous entourent ; bien que vous ne vous fondreez jamais dans la masse, les Japonais préfèrent la subtilité à l’agressivité de l’individualité.

Allez sous terre.

Tsukiji, le plus grand marché aux poissons du monde, est peut-être la plus grande attraction alimentaire de Tokyo, mais les foules massives, les restrictions touristiques et un avenir incertain en font une étape moins qu’essentielle de nos jours. Si vous voulez vraiment une dose complète de culture culinaire japonaise, rendez-vous dans un depachika, le sous-sol d’un grand magasin haut de gamme dédié à la culture culinaire japonaise. Pensez à la meilleure aire de restauration du monde croisée avec la mère de tous les marchés haut de gamme – une fantaisie culinaire japonaise tentaculaire mettant en vedette des produits de base comme le yakitori et l’onigiri, une sélection encyclopédique de whisky et de sake, un magasin de fruits haut de gamme et des sommeliers aux fruits. Venez pour les échantillons gratuits, mais restez pour le spectacle. Et partez avec une valise contenant les meilleurs ingrédients du Japon : algues séchées d’Hokkaido, riz de Niigata, yuzukosho, une pâte de chili aux agrumes que vous aurez envie d’étaler sur tout.

Prenez un Pasmo.

Le système de métro serpentin de Tokyo est connu pour mettre à genoux même les voyageurs les plus éprouvés au combat. Deux systèmes de transport en commun distincts – le métro Toei, exploité par le gouvernement, et le métro privé Tokyo – ne font qu’aggraver les difficultés ; ensemble, ils exploitent 280 stations et 13 lignes distinctes sur 300 kilomètres de voies. La première étape pour simplifier les choses est de prendre un Pasmo, une carte super-intelligente qui peut être glissée pour payer tout, du métro aux autobus en passant par les distributeurs automatiques de snacks. Chargez-le de yen et voyagez librement d’un mode de transport à l’autre, puis arrêtez-vous dans un dépanneur et utilisez-le pour payer un sandwich aux œufs et un biru froid comme récompense pour vos voyages avisés.

Le concierge est ton meilleur ami.

Les hôtels de Tokyo ont généralement des chambres minuscules, mais ce qui leur manque en taille, ils le compensent par le service. Même les hôtels d’affaires à petit budget se feront un plaisir de vous aider à planifier votre voyage, qu’il s’agisse de naviguer dans l’immensité de la ville ou de faire des réservations dans des restaurants haut de gamme. (De nombreux grands restaurants bloquent les appels provenant de numéros inconnus, mais les hôtels peuvent presque toujours les joindre.) Avant de vous aventurer vers une nouvelle destination, demandez à un employé d’imprimer la page détaillée du restaurant sur Tabelog (comme celle-ci pour Saito). C’est absolument essentiel si vous voyagez en taxi, ou si vous vous perdez à pied et souhaitez solliciter l’aide d’un local.

Emportez de l’argent liquide.

Il peut être surprenant d’apprendre que le pays qui a inventé le train à grande vitesse et les robots strip-teaseurs utilisent encore des devises fortes, mais que des restaurants de ryokan cinq étoiles à sushi haut de gamme refusent de prendre des cartes de crédit, ce qui signifie que vous devrez toujours avoir une grosse liasse de yen sur vous. Très peu de distributeurs automatiques de billets japonais utilisent des cartes étrangères ; utilisez plutôt les distributeurs automatiques dans les bureaux de poste et les 7-Elevens, les deux moyens les plus fiables d’obtenir des espèces.